Cómo organizar los lotes de vacas en extensivo: parideras, edad, raza o condición corporal

En una explotación de vacuno extensivo, hacer más lotes no significa necesariamente manejar mejor el ganado. Cada lote adicional implica cercados, movimientos, puntos de agua, suplementación separada y más trabajo.

La clave es otra: juntar animales que puedan manejarse de forma parecida y separar aquellos cuyas necesidades sean suficientemente diferentes como para justificarlo.

La evidencia disponible apunta a que el criterio más útil no suele ser la raza ni la edad por sí solas. Los factores que más deberían determinar los lotes son el momento reproductivo, la fecha prevista de parto, la condición corporal y, especialmente en animales jóvenes, el número de partos.

¿Por qué importa tanto organizar bien los lotes?

Una vaca no tiene las mismas necesidades durante todo el año. Durante la gestación media sus requerimientos son relativamente bajos, aumentan durante el último tercio de gestación y se disparan después del parto con la lactación.

Esto tiene una consecuencia muy práctica: si alimentamos igual a todo el rebaño, normalmente estamos haciendo una de estas dos cosas:

alimentando demasiado a algunas vacas o alimentando insuficientemente a otras.

La Universidad de Missouri divide el ciclo productivo de una vaca de carne precisamente en fases según parto, lactación, cubrición y gestación, porque las necesidades nutricionales cambian considerablemente entre ellas. La condición corporal en el momento del parto está además directamente relacionada con el tiempo que tarda la vaca en volver a ciclar.

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Por eso, el objetivo de crear lotes debería ser poder aplicar decisiones diferentes: qué animales reciben el mejor pasto, cuáles necesitan suplemento, cuáles deben vigilarse por estar próximas al parto o qué toro debe cubrirlas.

1. Organizar por parideras: probablemente el mejor punto de partida

Para la mayoría de las explotaciones extensivas, la fecha prevista de parto es uno de los criterios más útiles para organizar el rebaño.

Una vaca que va a parir dentro de tres semanas tiene necesidades y riesgos muy diferentes a otra que acaba de quedarse preñada.

El diagnóstico de gestación permite no sólo saber si una vaca está preñada, sino estimar la edad fetal y clasificarla aproximadamente por fecha de parto. Las recomendaciones técnicas de distintas universidades utilizan precisamente esta información para crear grupos de manejo y alimentación.

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Ventajas de organizar por paridera

Además, no es indiferente que una vaca para al principio o al final de la paridera.

Un estudio publicado en Journal of Animal Science analizó más de 1.000 novillas y 770 machos durante 13 años. Las hembras nacidas durante los primeros 21 días de la paridera tuvieron mayor peso al destete, mayor porcentaje de ciclicidad antes de la cubrición y mayores tasas de gestación que las nacidas durante el tercer periodo de 21 días. Los terneros nacidos antes también llegaron más pesados al destete.

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Otros trabajos de largo plazo han encontrado un efecto todavía más interesante: las novillas que parieron por primera vez durante los primeros 21 días tendieron a mantenerse adelantadas durante su vida productiva y llegaron a destetar aproximadamente un ternero adicional a lo largo de su vida respecto a las que comenzaron pariendo tarde.

PubMed Central (PMC)

Por eso no basta con medir únicamente el porcentaje de preñez. Importa también cuándo se queda preñada cada vaca.

El inconveniente

Crear tres o cuatro grupos únicamente porque una vaca vaya a parir unas semanas antes puede complicar excesivamente una explotación extensiva.

Una solución práctica es trabajar con ventanas relativamente amplias de parto, por ejemplo, paridera temprana y paridera tardía, y utilizar subdivisiones temporales únicamente cerca del parto.

La Universidad de Nebraska utiliza como referencia una distribución objetivo en la que al menos aproximadamente el 65% de los partos ocurran durante los primeros 21 días y toda la paridera quede concentrada en unos 63 días. No es una regla universal para todas las explotaciones españolas, pero ilustra el valor de concentrar progresivamente los partos.

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En sistemas de dehesa, además, tiene sentido hacer coincidir la paridera con los recursos naturales disponibles. El propio MAPA describe en razas extensivas españolas, como la Retinta, la utilización de cubrición estacional para concentrar los partos alrededor de las épocas de mayor disponibilidad de alimento.

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2. Separar por edad: sí, pero sobre todo por número de partos

Separar todas las vacas de cuatro años de las de cinco años aporta relativamente poco.

La separación que realmente puede tener sentido es:

novillas → vacas de primer parto → vacas de segundo parto → vacas adultas.

Especialmente importantes son las vacas de primer parto.

Una vaca adulta necesita mantenerse, producir leche y volver a preñarse. Una primípara tiene que hacer todo eso mientras todavía continúa creciendo.

Por esa razón las recomendaciones nutricionales suelen establecer objetivos de condición corporal superiores para las novillas de primer parto que para las vacas adultas. Nebraska, por ejemplo, recomienda alrededor de BCS 5 para vacas adultas frente a valores superiores para primíparas y secundíparas.

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Teagasc recomienda explícitamente mantener las vacas de primer parto separadas de las adultas cuando sea posible, tanto por sus mayores necesidades nutricionales como para reducir la competencia con animales dominantes.

Teagasc

Hay también una explicación comportamental. Una revisión científica específica sobre dominancia social en vacuno de carne encontró que la edad es uno de los principales determinantes de la jerarquía dentro de grupos de una misma raza. Otro trabajo que siguió vacas durante diez años encontró que la edad explicaba la dominancia mejor que el peso: una vaca mayor podía dominar incluso a otra más joven y pesada.

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Esto no significa que haya que separar todas las edades. Significa que las jóvenes son el grupo que más interesa proteger, especialmente cuando existe competencia por pienso, forraje o puntos de alimentación.

¿Y las vacas viejas?

Tampoco es necesario crear automáticamente un lote para todas las vacas viejas.

Tiene más sentido separarlas cuando la edad empieza a traducirse en un problema real: mala condición corporal, dientes desgastados, dificultad para mantener peso o problemas locomotores.

El criterio debería volver a ser necesidad, no simplemente fecha de nacimiento.

3. Organizar por condición corporal: uno de los lotes más rentables

La condición corporal es probablemente el mejor ejemplo de un criterio de agrupación que puede generar un retorno económico directo.

Una vaca delgada y otra en buen estado no deberían recibir necesariamente la misma suplementación.

La investigación relaciona consistentemente una baja condición corporal al parto con un mayor intervalo hasta la reanudación de los ciclos reproductivos. Datos resumidos por la Universidad de Missouri muestran intervalos posparto aproximados de 70 días para vacas con BCS 4 frente a 52 días para vacas con BCS 6, utilizando la escala americana de 1 a 9.

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Por eso distintas universidades recomiendan separar, como mínimo, las vacas adultas en:

condición adecuada y vacas delgadas que necesitan recuperar condición.

La ventaja económica es evidente. Podemos dar mejor pasto o suplemento sólo a las vacas que lo necesitan, en lugar de proporcionárselo también a animales que ya están en condición suficiente.

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Y recuperar condición antes del parto suele ser considerablemente más fácil y barato que intentar hacerlo después, cuando la vaca está produciendo leche.

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Por tanto, la condición corporal debería considerarse más como una capa dinámica sobre los lotes principales que como una clasificación permanente.

Una vaca puede pasar temporalmente al lote de recuperación y regresar después a su grupo normal.

4. ¿Tiene sentido separar por raza?

Mucho menos de lo que puede parecer.

La raza por sí misma no suele determinar cómo debería organizarse el rebaño.

Dos vacas Limusinas cruzadas con condición corporal, fecha de parto y edad similares pueden tener necesidades mucho más parecidas entre sí que dos vacas de la misma raza si una acaba de parir y la otra está en gestación media.

Sí tiene sentido separar por raza o línea genética cuando ésta implica una diferencia concreta de manejo:

Curiosamente, la revisión sobre dominancia en ganado de carne encontró que, en grupos multirraciales, la raza puede influir en la jerarquía social. Sin embargo, la evidencia disponible no permite afirmar que separar sistemáticamente por raza mejore por sí mismo productividad o reproducción.

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La raza debería ser normalmente un criterio reproductivo, no un criterio nutricional primario.

5. Separar por toro o estrategia genética

Existe otra razón muy clara para crear lotes: decidir quién cubre a quién.

Aquí el lote no se crea porque las vacas tengan necesidades parecidas, sino para ejecutar el programa genético.

Por ejemplo, podemos utilizar toros de facilidad de parto con novillas, toros terminales sobre vacas que no producirán reposición o líneas maternales sobre las mejores vacas.

Este sistema permite además controlar consanguinidad y comparar resultados posteriormente: fertilidad del toro, dificultad de parto, mortalidad neonatal, peso al destete y calidad de sus hijas.

En explotaciones que avanzan hacia un manejo basado en datos, esta información acaba siendo mucho más útil que conocer simplemente la raza de cada animal.

6. No hay que olvidar un lote que cambia continuamente: las vacas problema

Hay animales que temporalmente deberían salir del sistema normal:

vacas muy delgadas, enfermas, lesionadas, próximas al parto con riesgo especial, animales que han abortado, vacas que han perdido el becerro o animales destinados a desvieje.

Intentar encajar estos animales dentro de los lotes habituales puede provocar que reciban un manejo incorrecto.

En una explotación grande puede ser extremadamente útil mantener un pequeño lote de atención, aunque sus integrantes vayan cambiando.

Entonces, ¿cuál es el sistema ideal?

La evidencia lleva a una conclusión bastante clara:

Los lotes deberían organizarse primero por necesidades reproductivas y nutricionales, y sólo después por características como edad o raza.

Para una explotación extensiva que quiera mantener el manejo sencillo, un sistema de cuatro o cinco lotes dinámicos puede cubrir gran parte de las necesidades:

1. Novillas y primerizas. Mayor necesidad nutricional, toros de fácil parto y vigilancia específica.
2. Vacas adultas de paridera temprana. El grupo productivamente más adelantado.
3. Vacas adultas de paridera tardía. Permite detectar si determinadas vacas se retrasan repetidamente.
4. Vacas delgadas o de recuperación. Grupo temporal para suplementación o mejores pastos.
5. Incidencias, vacías o desvieje. Animales que requieren una decisión diferente.

No siempre tienen que existir los cinco simultáneamente. El lote de recuperación, por ejemplo, puede fusionarse temporalmente con las primerizas si ambos necesitan una alimentación superior.

La regla práctica debería ser:

no crear un lote nuevo salvo que vayamos a hacer algo diferente con él.

Si dos grupos van a comer lo mismo, utilizar el mismo toro, ocupar el mismo terreno y recibir el mismo manejo sanitario, probablemente no necesitamos mantenerlos separados.

El diagnóstico de gestación es el momento clave para reorganizar

Una manera particularmente eficiente de manejar el sistema es utilizar el diagnóstico de gestación como una especie de “reorganización anual del rebaño”.

En una sola revisión podemos conocer:

preñada o vacía → fecha aproximada de parto → condición corporal → edad/número de partos → lote recomendado.

Esto convierte el diagnóstico en algo mucho más valioso que simplemente contar cuántas vacas están preñadas. Organismos técnicos recomiendan precisamente utilizar el diagnóstico y la edad fetal para crear grupos por fecha prevista de parto, condición corporal o edad.

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La mejor explotación no es necesariamente la que tiene más lotes

En extensivo existe siempre un equilibrio entre precisión y sencillez.

Cuantos más lotes creemos, mejor podríamos adaptar teóricamente alimentación, genética y reproducción. Pero también aumentan los movimientos, los cercados necesarios y la posibilidad de errores.

Además, el ganado establece jerarquías sociales relativamente estables y los cambios frecuentes de grupo pueden generar nuevas interacciones y competencia. La literatura sobre comportamiento bovino recomienda por ello evitar reagrupaciones innecesarias.

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El objetivo no debería ser tener muchas categorías.

Debería ser tener pocos lotes, pero que cada lote explique una decisión de manejo concreta.

En la práctica, eso suele significar priorizar:

paridera + número de partos + condición corporal + estrategia de cubrición.

La raza, la edad exacta o el peso pueden aportar información adicional, pero rara vez deberían ser el punto de partida.

Y cuando estos datos se registran animal por animal, aparece una ventaja todavía mayor: podemos empezar a identificar qué vacas paren pronto, mantienen condición, vuelven a quedar preñadas pronto y destetan un becerro cada año.

Al final, organizar bien los lotes no consiste solamente en facilitar el trabajo.

Consiste en hacer visible cuáles son las vacas que realmente hacen funcionar la explotación.